泉州港，這座自前朝便聞名于世的東方第一大港。
碼頭上，蒸汽起重機那鋼鐵巨臂緩緩升降，將成噸的貨物輕松吊起，效率遠非昔日的人力可比。
當南海艦隊那艘繪有金龍徽記的巡邏艦緩緩靠岸的時候。
早已等候在岸邊的官員與民眾，發出了熱烈的歡呼。他們歡呼的，是帝國的強大，是子弟兵的可靠。
“江三爺！您的大恩大德，我們永世不忘！”
船主帶著所有獲救的乘客，再次跪倒在江澈面前。
這位在商海沉浮半生的老人，此刻已是涕淚橫流，言語中充滿了最質樸的感激。
“若非有您，我們這一船人，早已是南海龍王的盤中餐了！”
江澈連忙將他扶起，臉上帶著溫和的笑意：“老船主言重了。能活下來，是大家齊心協力的結果，也是托了南海艦隊的福。日后航行，多看天氣便是。”
李默在一旁擠眉弄眼地補充道：“沒錯沒錯，主要是我們三爺洪福齊天！以后你們出海前，在家多供供我們三爺的長生牌位，保準風平浪靜！”
話音未落，就被身后的韓凌用冰冷的眼神制止了。
一番真摯的告別后，江澈三人望著商船再次起航，消失在海天之間，這才轉身踏上了泉州的土地。
“三爺，咱們接下來是回新金陵，還是去哪兒？”
李默伸了個懶腰，渾身的骨頭都在噼啪作響：“說實話，在海上漂著我這腿都快忘了怎么走路了。”
“不回京。”
江澈的目光望向遙遠的西方，那里，是帝國廣袤的內陸。
“源兒已經坐穩了龍椅，朝堂上的事，有他就夠了。我們去看看那些看不見的地方。”
他從懷中取出一份蓋有皇室密印的委任狀，遞給李默。
“從現在起，我的身份，是皇室特派技術顧問。你們二人，是我的隨行助理。”
“我們去西部，巡視一下帝國的心跳。”
李默接過委任狀一看，只見上面寫著授權江澈巡視帝國所有在建重大工程，并擁有技術指導與評級之權。
他頓時樂了：“好家伙！這名頭可比什么藥材商氣派多了！三爺，您這是要微服西巡啊！”
江澈不置可否，只是淡淡道：“走吧，去火車站。讓我們親身感受一下，帝國動脈的搏動速度。”
…………
“嗚——！”
伴隨著悠長而有力的汽笛聲，一列通體漆黑、車頭噴吐著滾滾白煙的鋼鐵巨獸，緩緩駛出了泉州西站。
這便是貫通帝國東西的交通大動脈——隴海—海陸聯運鐵路。
江澈三人坐在二等車廂里，車窗外的景象飛速倒退。
平坦的田野，冒著黑煙的工廠，在他們眼前徐徐展開。
“我的天爺……”
李默幾乎是把臉貼在了玻璃上，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
“這玩意兒，這么快嗎？我記得當初剛剛弄出來的時候就是拉煤炭用的！”
他指著窗外一座剛剛初具規模的小鎮，咋舌道：“三爺您看！那地方我記得三年前還是一片荒地，現在連鐘樓都蓋起來了！這鐵路一通，簡直就是點石成金啊！”
“這不叫點石成金，這叫要素流通。”
江澈靠在椅背上，閉目養神，聲音卻清晰地傳入李默耳中。
“一條鐵路，打通的不僅是地理的阻隔，更是人力、物資、信息和資本的壁壘。”
“東部的技術和資本，可以順著它流向西部，西部的資源和勞力，也能順著它反哺東部。”
李默聽得似懂非懂，但他明白一點，這都是眼前這位爺，當年親手畫下的藍圖。
“那咱們第一站去哪兒？”
“秦嶺。”
江澈睜開眼，目光中閃爍著一絲期待，“去看看那條，要將天塹變通途的隧道。”
…………
兩日后，列車在秦嶺南麓的一處臨時站點停靠。
還未下車，一股混合著硝煙與塵土的氣息便撲面而來。
遠處山巒間，不時傳來沉悶如雷的巨響，整個大地似乎都在隨之微微顫動。
江澈一行在當地工程負責人的引導下，來到了巍峨的秦嶺隧道施工現場。
眼前的景象，堪稱是人與自然角力的壯麗史詩。
數以萬計的工人，在崇山峻嶺間開辟出了一條巨大的作業面。
高聳的蒸汽鉆機發出震耳欲聾的轟鳴，在堅硬的巖壁上鑿開一個個深孔。
“預備——！爆破！”
隨著一名技術員揮下令旗，一陣刺耳的警報聲響起。工人們迅速而有序地撤離到安全區域。
片刻之后。
“轟——！轟隆隆！”
一連串驚天動地的爆炸聲在山谷中回蕩，眾人腳下的地面劇烈地跳動了一下。
只見遠處的隧道工作面上，巨大的巖石被炸得粉碎，煙塵沖天而起，仿佛一頭巨獸在山體內部發出憤怒的咆哮。
“乖乖……”
李默被這威力驚得瞠目結舌，“這要是用來攻城，再厚的城墻也頂不住三下吧？”
“這是硝化甘油，格物院最新研制的成果。”
江澈看著那效率驚人的爆破場面，臉上露出了滿意的神色。
“威力是傳統黑火藥的十幾倍，但穩定性極差，稍有不慎，便會釀成滔天大禍。”
他轉頭看向身旁那位皮膚黝黑、滿臉風霜的總工程師。
“趙總工，如此危險的作業，工人們的安撫和保障工作，做得如何？”
這位名叫趙啟年的總工程師，是個從基層一步步干上來的實干派。
他雖然不認識江澈的真實身份，但對這位手持皇室委任狀的顧問，不敢有絲毫怠慢。
他抹了把臉上的汗，語氣中帶著無比的自豪與感激：“江顧問，您放心！當今陛下，對此事極為重視！早在工程啟動之初，就親自下旨，但凡參與爆破、鉆探等高風險作業的弟兄，每人每月，都能領到一筆三十華元的高額津貼！這都快趕上一個七品縣令的俸祿了！”
趙總工的聲音有些激動，指著不遠處一排排整齊的營房和一座新蓋的醫館。
“陛下還說，人命大于天！所有工地的安全標準，必須是最高等級！不僅伙食頓頓有肉，還給所有人都上了工傷保險。萬一有弟兄不幸出了意外，家里人能領到一筆足夠他們下半輩子衣食無憂的撫恤金，孩子上學也由朝廷全包！我們這些搞工程的，心里踏實啊！弟兄們干活，也都有股使不完的勁兒！”
“為了修這條隧道，我們死了三十七個弟兄。”
“但我們所有人都知道，等這隧道通了，帝國的疆域就等于擴大了一倍！我們死得其所！”
聽到這番話，江澈心中一塊大石落了地。
他最擔心的，便是源兒年輕氣盛，為求功績而不恤民力。
現在看來，這孩子，真正領會了他教導的以人為本的精髓。
他拍了拍趙總工的肩膀，鄭重地說道：“趙總工，辛苦你們了。你們不只是在開鑿一條隧道，更是在為帝國，鑄造一條萬世不移的脊梁。”