河西風沙自帶一股彪悍味兒，刮在人臉上，像鈍刀子割肉。
張掖城就臥在這片蒼黃天地間，青灰色的城墻在風沙侵蝕下斑駁不堪。
雖世道艱難，張掖城內依舊頑強地吞吐著煙火氣。
踏入南大街，空氣中混雜著烤胡餅的焦香、牲口的腥臊，以及西域香料濃烈到有些刺鼻的味道。
街道兩旁，被馬蹄和歲月磨凹的青石板記錄著往來痕跡。
叫賣聲、駝隊銅鈴與鐵匠鋪的叮當聲交織，偶爾有披著褪色袈裟的僧侶低頭走過。
喧鬧的平安客棧是這兒最受歡迎的地，物美價廉，寓意也是極好。
喧鬧間，有兩人邁入客棧。
先進來的是個生得面若冠玉的翩翩公子，一身半舊青衫，笑容干凈。
跟在她身后的魁梧莽漢，身高近乎兩米，進門都得低著頭，鐵塔般的身軀幾乎堵住了半邊門框，虬結的肌肉將粗布衣裳撐得緊繃。
跑堂的店小二倒是見慣了南來北往的客商，但這樣奇特的組合還是讓他愣了一下，隨即堆起熱情的笑容迎上前：“二位客官，打尖還是住店？”
那青衣少年還未答話，旁邊一張桌子圍著喝酒的幾個本地人已好奇地打量他們許久。
其中一個面膛黝黑、嗓門洪亮的漢子忍不住探頭，帶著河西人特有的直爽問道：
“二位小哥，瞧著面生得很，這年景，怎么跑到咱這地方來了？”
少年聞言，臉上露出些許靦腆與無奈，拱手道：“這位大哥好眼力。”
“實在是家鄉年景不好，家中長輩放心不下，特命我來張掖投奔一位叔伯，謀個小差事，混口飯吃。”
她語速不快，聽不出是哪兒的口音，臉上掛著溫和的笑意，讓人不自覺生出親近之感。
“來投奔叔伯？”
另一個精瘦的漢子放下手中的陶碗，與同伴交換了一個意味深長的眼神，搖了搖頭。
“小哥，看你是個實誠人，不瞞你說，你家長輩讓你來這兒，怕是……想錯地方嘍！”
少年恰到好處地睜大了眼睛，臉上浮現出驚訝與一絲不安，聲音也壓低了些：
“大哥何出此言？莫非……”
“晚輩初來乍到，不懂規矩，這里可有什么需要特別注意的事？”
“小子萬萬不想惹出什么事端，給叔伯添麻煩。”
那面膛黝黑的漢子嘆了口氣：“倒不是沖你，實在是咱這地方，如今也不太平！”
他壓低了聲音，“遠的不說，就說近來，北邊那些盧水胡的騎兵，隔三差五就來‘打秋風’，殺人搶糧，官府……哼！”
他冷哼一聲，沒再說下去，但那語氣里的不滿與失望已表露無遺。
精瘦漢子接口道，聲音更低：“官府？那些官兒們，自家門前雪都掃不干凈！”
“咱們這小百姓的日子，難熬啊！”
少年聽著，眉頭微蹙，臉上擔憂的神色更重，喃喃道：
“竟是這樣……以往倒是沒聽族中長輩說這些。”
那兩人笑著搖搖頭，面膛黝黑的漢子笑著道：“如何會與你說這些話，只怕說了你就不敢來了。”
精瘦漢子猛的一拍他的肩膀，“你這叫什么話，面丑便罷了，這張嘴也是生的讓人討厭！”
說完，他又看向少年，“小哥莫氣，他這人向來是管不住嘴的，以往因這張嘴被揍了的次數一只手都數不過來。”
少年倒是沒有生氣，只順勢坐在了兩人旁邊。
“大哥生的如此勇猛，竟還有人敢對大哥下手？”
這話一出，那面膛黝黑的漢子便瞬間不快起來，悶悶地喝了一口酒，不說話。
那精瘦漢子見了，也是搖頭，壓低聲音道：“逞一時之勇如何斗得過那家中有權有財的？”
那精瘦漢子見少年不僅沒被嚇跑，反而坐了下來，不由多了幾分傾訴的欲望。
他湊近些，聲音壓得更低，“小哥，你剛來，不知此地的水深。”
頓了頓繼續道：“其他的不說，就說北邊那些盧水胡的騎兵，近來鬧得越來越兇。”
“他們騎著快馬，來去如風，搶糧、掠畜，有時甚至……擄人。”
他頓了頓，看了眼少年凝重的神色，繼續道：“官府也派兵剿過，可那些軍爺，要么是追不上，要么是……”
“唉，聽說上頭有人收了胡人的好處，睜只眼閉只眼，苦的還是我們這些靠近邊地的莊戶人家。”
這時，那面膛黝黑的漢子猛地一拍桌子，碗里的酒都濺了出來，他怒道：“呸！什么剿匪！我看是養寇自重！那些當官的，仗著手里有兵，一邊向朝廷要餉，一邊變著法兒的跟我們加稅！”
“名目多了去，什么防胡捐，草料錢，修繕烽燧費……”
“糧稅一年比一年重，庫里明明有糧，卻不肯平價放出來救濟！”
“這景，讓我們怎么活？”
他的大嗓門引得鄰桌幾人紛紛側目，有人點頭附和，也有人面露懼色，示意他小聲點。
少年露出震驚且困惑的表情。
“竟……竟至如此？”
“那，各位鄉鄰為何不向更上面的大人稟明情況呢？”
精瘦漢子苦笑一聲，搖了搖頭：“小哥，你太年輕。”
“官官相護，到哪里去說理？”
“前年，隔壁村子的王老漢，就是因為不滿攤派，去縣里理論，結果……人被扣了個‘滋擾公堂’的罪名，打了板子，家裡的羊也被牽走了好幾頭，說是抵罰。”
他嘆了口氣，“這世道，能忍則忍吧。”
少年若有所思地點點頭，臉上的不安更加明顯，她輕聲追問：“除了胡騎擾邊、賦稅沉重，小弟看此地商旅似乎也不如想象中繁盛，可是還有什么其他難處？”
“晚輩既來此謀生，總得知曉些，日后也好規避。”
黑臉漢子接過話頭，語氣帶著嘲諷：“繁盛？”
“那是老黃歷嘍！”
“絲路黃金段？如今商路也不太平。”
“除了要打點各路關卡，這路上……也不安寧。”
“有些活不下去的窮苦人，被逼急了，便干起了劫掠的勾當。”
“官府剿匪不力，苦的還是我們這些需要互通有無的百姓。”
“貨物進不來，出不去，價錢自然就……唉！”
少年眉頭緊鎖，她舉起粗陶碗，向兩位漢子示意：
“多謝二位大哥坦誠相告，讓晚輩知曉此間情勢。”
“晚輩以茶代酒，敬二位一杯。”
那精瘦漢子也舉起碗，嘆道：“小哥是個明白人。”
“告訴你這些，是讓你心里有個底。”