秦氏拉著沈明棠的手坐下。
她見沈明棠不肯透漏心事，索性也不再多問，只是轉向了另外的話題。
“娘今日過來這一趟，除了想瞧你，還有件另外的事情要詢問你。”
沈明棠看著她。
秦氏輕聲道，“下個月的十三是你的生辰，也是你……”
她到底遲疑了一瞬，“你與你大姐姐一日的生辰，今年你們兩人也及笄了，娘是想問你，今年的及笄禮可有想法？”
“比如說，想要什么喜歡的首飾衣裳，或者是別的東西？”她忍不住又補一句。
沈明棠愣住。
她心緒升起一股難以言喻的復雜，這么多年，她是不曾過過生辰的，更沒有什么生辰禮。
“往年都是明月挑，娘便一式兩份，可念起來，娘也不曾親口問過你的喜好。”秦氏又道。
沈明棠沒忍住脫口而出，“一式兩份？”
秦氏愣愣地看了她半晌。
良久，她嘆了口氣，紅著一雙眼將眼前的小姑娘擁入懷里，“是娘做的不周道。”
每年明月的生辰，沈家都會備上一桌上好的宴席，替她慶生。
周姨娘也會惦記著這日，特意給明月準備東西。
她有時候再厭惡周姨娘，也會看在周姨娘真心疼愛明月的份上，讓自己忍下一口氣。
她曾經提過讓明棠一起，可周姨娘開口便是明棠身子不舒服。
或是身子不舒服，或是鬧了脾氣，又或是有事來不了……一年年下來，秦氏也懶得再叫，最多敷衍地讓周氏給她帶一份生辰禮，也算是全了她這個嫡母的心意。
那時候她不曾跟明棠相處過，也懶怠去了解家中這個不起眼的庶女。
現在看來……
他們都被周姨娘蒙在了鼓里。
“都過去了，日后你的生辰禮，娘給你補上。”秦氏輕聲道。
沈明棠只是唏噓，并非怪罪秦氏。
她故意開玩笑，“若過了及笄禮后，有人上門提親，娘可一定要將他們都攔在門外，女兒不想嫁人，想多留在娘身邊幾年，讓娘給女兒將這些生辰禮都補上才好。”
秦氏果然被她逗笑。
只是秦氏卻嗔道，“哪有姑娘及笄不嫁人的，你瞧瞧柳家那個……”
話說一半，她又止住了，抬手輕輕拍自己的嘴，“不說她，那般心狠的女子，娘說起來覺得晦氣。”
柳家大姑娘柳昭娘做的事情，這幾日在京城的人家里都傳遍了。
不知道是柳家沒有攔過消息，還是說有人刻意傳播，反正是半點顏面都不曾給柳家留下。
聽說柳監正在宮門口跪了大半日，請辭國子監監正的身份，理由是教子無方。
皇帝同意他在家中思過半年。
沈明棠再聽到這些事情時，只是會心笑了笑，也不多談。
秦氏轉了話題，問她想不想回家住著。
“你祖母那邊身子不好，總是叫喚腿疼腰疼，不過院子里的人都被娘換了個干凈，即便鬧性子也不是完全由著她。”秦氏輕聲道，“你爹平日里就是你送來的那兩個妾室伺候著，那兩人將他哄得不錯，也還老實，至于你大姐姐……”
秦氏頓了頓，有些猶豫，“她最近應當是安穩的，說話也知道討巧了些，娘打算等過了及笄禮，替她從京城外面尋一戶家中簡單些的人家，將她嫁出去。”
這個女兒一陣風一陣雨的，哪怕是安靜下來，她也覺得不放心。
她最怕的是，明月再去招惹肅郡王。
上次蘇側妃罰了她的事情，也勉強讓她收斂，秦氏想著，索性趕緊定親，少讓她再有這些想法。
“我是真后悔，這些年就不該讓她跟周氏接觸。”秦氏嘆氣，“不知道為何，有時候我瞧著她，竟是能瞧出幾分周氏的影子，真是嚇人。”
沈明棠靜靜地聽著秦氏說話，她冷不丁接了一句。
“那娘覺得，我跟周氏像嗎？”
她說這話，秦氏倒是仔仔細細地看了起來。
半晌，秦氏笑道，“說起來，你與周氏長得不像，秋月跟娘私下里說過幾次，說瞧著你像我多一些。”
“說不定我才是娘的親生女兒，大姐姐是周姨娘生的呢。”沈明棠似是開了句玩笑。
說出這話，她手心里僵出了一把汗。
秦氏皺著眉頭又仔細地端詳了她的眉眼半天，煞有其事地點點頭，“若不是……”
她話剛出口，就好像想到了什么。
沈明棠定定地看著她，心快要跳到嗓子眼。
直到看的秦氏再想開口時，就聽外面的秋月叫了一聲，說是沈家那邊有客人上門，要夫人回去待客。
秦氏抬手摸了摸眼前小姑娘的腦袋，輕聲道，“明棠，不管你是誰生的，你以后就是娘的親生女兒，咱們忘記周姨娘，好不好？”
沈明棠心下沉了一沉。
她乖巧地點點頭。
看著秦氏轉身離開的背影，她生出了滿心的猶豫。
剛剛她以為秦氏猜到了，沒想到秦氏只是以為她想多了。
“臨到跟前，著急了？”
就在沈明棠呆愣時，一道熟悉的聲音從身后傳入耳中。
她回頭，就見蕭北礪不知何時坐在了她圓桌的后面，正勾了嘴角瞧著她。
沈明棠嘆了口氣，“王爺跟皇后娘娘的關系極好，自然是體會不到臣女這種復雜心思的。”
想認，渴望至極。
卻又怕的很。
她心知秦氏對沈明月失望，可也怕秦氏接受不了這個事實……
“若需要本王幫忙，說一聲。”蕭北礪又道。
沈明棠輕笑道，“王爺替臣女出了柳昭娘這口氣，臣女已經感激不盡了，沈家的這樁糾葛，臣女想自己來。”
“柳家這口氣，本王也不全然是為了你。”蕭北礪冷笑，“是他們作繭自縛，說到底本王還算利用了你一把。”
能將利用這話說的坦坦蕩蕩的，也就一個蕭北礪。
還沒等沈明棠考慮到如何回答時，就聽蕭北礪突然問了句。
“會下棋嗎？”
“不會。”沈明棠搖頭，“除了勉強識字，琴棋書畫一概不通。”
“本王教你。”
“……”
如此過了兩日。
到了初八，沈明棠早早地就起了床，特意乘了馬車去接秦氏。
或許是因著秦氏的誥命，或許是沈家跟睿王府有牽扯，外面給秦氏的帖子，或者是有人尋秦氏吃茶的人，一時間也多了起來。
秦氏本不是個擅長交際的性子，如今也漸漸與諸位夫人們走動。
倒也結交了幾個還能說的上話的夫人。
其中就包括曹家夫人和許家夫人。
馬車停在了一個巷子口。
沈明棠正襟危坐在馬車的角落里，一手抱著暖爐，一手里端著本棋譜，像是看的仔細又認真。
可她自己知道，她時不時看秦氏一眼，手里的書卻半點讀不進去。
秦氏被她瞧得好笑，“到底是要見什么人，這般神神秘秘。”
說這話時，她忍不住張嘴打了個哈欠。
“娘怎么如此困倦？”沈明棠尋了別的由頭開口。
“這兩日你祖母染了風寒，昨夜守了她一夜。”秦氏輕聲道，“你爹想往上走一步，如今是關鍵時候。”
沈明棠點點頭，按著朝中正常的官職調動，應當不出三月份便能定下來。
上一世的沈遠山借著沈明月的‘光’，不僅坐上了刑部左侍郎的位子，后來還借著肅郡王，成為了朝中最年輕的刑部尚書。
可惜他的尚書并沒有坐兩年，就被蕭北礪掀了。
她猶記得當時的罪名，沈遠山籠絡底下官員，收受賄賂，似乎還有一樁，是跟肅郡王謀反有關系的……
沈明棠并不清楚，到底是肅郡王一開始回京便生了謀逆的心思，還是說是后來被他人挑撥所導致的。
不過，這都是后面幾年的事情，沈明棠不打算看的長遠。
她的這點本事，能顧好當下已然不容易。
沈明棠聽出了秦氏語氣中的關鍵，“若祖母這會兒不行了，怕是爹爹仕途……”
“可不敢胡說。”秦氏忙制止她。
她輕聲道，“你爹最忌諱這個，等過些日子回了家，千萬不要在他面前提起。”
“祖母用生病來拿捏娘，娘就受著？”沈明棠抱著暖爐微微靠近，“娘也可以不去伺候的。”
秦氏嘆了口氣，“婆母生病，若我這個當兒媳的不管不顧，也會影響你與你大姐姐的名聲，這算作家風不正，日后說起親事，旁人也會議論的。”
她可以接受明棠活的肆意一些，卻不能接受因為自己讓她經受半分不好。
因著明月自己作弄出來的名聲，她思來想去，只能將她嫁出京城，可明棠她想就尋個離家近的好人家，所以明棠的名聲不能在她這里出問題。
沈明棠低垂了眉眼，沒法再勸。
還是那句話，秦氏是個極其心善又心軟的人，哪怕祖母并不喜她，這些年她也不曾怠慢祖母。
唯有的幾次沖突，還都是為了護她。
很快，花絨匆匆過來，掀了馬車簾子道，“姑娘，邢嬤嬤來了。”
這嬤嬤如今姓邢，是特意改了姓的。
沈明棠領著秦氏就要下車。
秦氏察覺到她的緊張，立刻在腦海里將各種事情演了一遍，因著怕有危險，甚至還偷偷攥了一個簪子握在手里。
那邊的花穗已經將邢嬤嬤拉住，逼到了一個小巷子里。
“我們姑娘有話要問您，問完了保準讓您回去。”花穗使勁拽著她。
沈明棠快步過去。
待她離得那墻角近了些，就見邢嬤嬤開始故意用袖子遮住了自己的臉。
“沈家姑娘明知道老奴是宏王妃的人，還要私下里攔人，就不怕宏王妃生氣嗎？”邢嬤嬤背對著她，語氣威脅。
秦氏先嚇了一跳，“明棠？”
“娘，您瞧瞧她，還認得她嗎？”沈明棠輕聲問。
“宏王妃身邊的嬤嬤，娘怎么會……”
秦氏的話還沒有說完，就見沈明棠一步上前，直接強硬地將那邢嬤嬤的胳膊拉開。
邢嬤嬤下意識地要繼續擋住自己的臉，可另一邊已經被花絨一個箭步沖了過去，將她拽住。
邢嬤嬤無處可躲，索性就惱羞成怒，“沈姑娘，老奴說了不認識你們，為何還非要追著老奴不放。”
沈明棠也不搭理她的話，只看向秦氏。
秦氏果然盯著邢嬤嬤的臉看了半晌，她喃喃道，“這位嬤嬤好生眼熟。”